希特勒一直想利用V-2挽救二战战场的颓势 , 并催促布劳恩尽可能多地生产V-2火箭 。在1944年秋天 , 几乎每天都有4-6枚火箭命中伦敦 , 到了11月底 , 已经有上百枚火箭飞往英国 , 没有人能够躲过这种超音速的无声武器 。战后材料表明 , V-2火箭当时在英国炸死了2742人 , 6467人受伤 , 它造成的心理恐慌更是难以统计 , 而为生产V-2火箭死去的大批奴工更是成为了布劳恩及其V-2饱受指责的污点 。据不完全统计 , 在当时6万多名劳工中 , 就有2万多人死于疾病、饥饿和折磨 。
1944年底 , 盟军已经推进到莱茵河 , 布劳恩和其他科学家真正意识到德国败了 。对于如何处置布劳恩 , 纳粹党内部出现了严重的分歧 , 其中一方认为应该让其撤到南部 , 继续从事火箭研发 , 而另一派则主张立即将其处决 , 避免至关重要的军事资料落入敌手 。当时布劳恩一共收到了10份命令 , 其中五份表示撤退就枪毙他 , 与之相反 , 另外五份要求他马上撤退 , 而他最终选择了可以撤退的命令 。
投诚美军第44师
对于何去何从 , 布劳恩有着自己的想法 。在他看来 , 美国是世界工业强国 , 也比较有钱 , 完全可以资助他完成自己的太空梦 。于是 , 布劳恩决定撤离佩内明德 , 并与他的团队将14吨有关V-2火箭的技术材料装箱 , 贴上假的军事缩略词标示 , 把几百个箱子装上卡车 , 运往奥腾村的地下铁矿 , 以此作为与盟军谈判的关键筹码 , 等待机会与美国人摊牌 。1945年4月 , 冯·布劳恩和他的500名高级科学家住到了豪斯英格堡 , 并打听到一支美国军队在奥地利境内的山脚下安营扎寨 , 于是他们协商决定派冯·布劳恩的弟弟马格努斯下山与美国人谈判 。
5月2日 , 马格努斯·冯·布劳恩沿着陡峭的公路骑行而下 , 并毫无意外地遇到一名沿途放哨的美国士兵——隶属于美军第44步兵师的弗雷德·施尼科 。在看到这个独自骑着自行车的德国人以后 , 施尼科特命令他从车上下来 , 举起双手 。马格努斯老老实实地照办 , 然后用结结巴巴的英语向这名美国士兵解释 , 他的兄长希望就V-2火箭项目与美国人做笔交易 。
此前 , 美国陆军早就罗列了一份必须抢到的德国科学家和工程师的“黑色名单” 。在这份榜单中 , 布劳恩名列第一 。对于美国而言 , 布劳恩的主动投诚无疑是意外之喜 , 于是交易一锤定音 。不久 , 在布劳恩的提示之下 , 美军找到了布劳恩的14吨火箭技术文件 , 并接纳了200枚V-2火箭部件 , 布劳恩团队也随之前往美国工作 。
在美国腾飞的航天梦
不久 , 布劳恩和他的科学家们被送到了阿拉巴马州亨茨维尔的“红石”试验场 , 布劳恩再次开始为陆军工作 。在1945到1950的五年间 , 布劳恩并没有从事他心心念念的太空工作 , 而是负责设计美国设计第一代弹道导弹与空气式巡航导弹 。1955年 , 布劳恩和他的同事们正式加入美国国籍 , 次年开始担任美国陆军导弹局发展处处长 , 同时完成了“丘比特”等火箭的研发任务 。
然而 , 同年10月 , 苏联抢在美国前头成功发射了世界上第一颗人造地球卫星 。在美国政府震惊与遗憾之际 , 布劳恩毛遂自荐 , 向国防部特使尼尔·迈克尔罗伊承诺在60天内将第一颗美国卫星送入太空 。鉴于之前屡战屡败的“先锋号”计划 , 国防部决定给予这个美国“二等公民”一次机会 , 布劳恩第一次无限接近自己的太空梦 。
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