从零到无穷——美国数学的崛起之路 _数学

从十七世纪开始，大批各种各样的欧洲移民开始涌入北美新大陆，也是从这个时候开始，科技革命的号角在欧洲开始吹响。但在相当长的一段时间内，北美大陆的居民仍在为生存而挣扎，像数学这样的科学在这里还是“一片荒芜” 。但两三百年后的今天，美国的数学在各种各样因素的促进下，已经成为世界上最强的数学力量，那么，白手起家的美国数学是怎样“逆袭”成功的呢？
十九世纪上半叶及之前
由于移民的因素，十七和十八世纪的美国数学教育完全是受英国影响的，而英国教育的目的则是培养绅士和教士，接受教育的人需要数学来训练思维和增加见识，但并不以研究为目的。此时的美国也流行两种思想，一是神学，而是培根的哲学。在这样的思想影响下，尽管诸如动植物学，地理学这样的科学有所发展，但科学研究更多的时候成为了一种副业。
前面说过，这个时候的美国数学完全受英国的影响，而英国数学自牛顿莱布尼茨之争后，逐渐和欧洲大陆隔离，已经远离了中心。而美国数学在这样的负面影响下实际上不可能得到什么太大的发展，以哈佛大学1803年的入学考试为例，数学试题仅仅包含一些最基本的算术。
这个时候，对数学发展有所刺激的只有测量学和天文学。当然，这些都是出于实际需要，新大陆的开发需要这些准确的数据。为此，美国政府专门设立了“海岸测量处”和“航海历书处”两个机构，招聘具有数学功底的人来协助测量和计算等工作。被称为美国建国后第一位数学家的(1773~1838) ，年轻的时候通过自学掌握了许多数学知识，后来他编写了《美洲实用海航》一书，最重要的是，他翻译了拉普拉斯的巨著《天体力学》，此后，数学理论在美国逐渐得到了重视。差不多也是这个时候，美国数学的发展迎来了契机。
1812年，英美之间再次爆发战争，英美关系迅速恶化。因此，美国的高等教育开始逐渐摆脱英国那种僵化的体系，寻求更好的模式。实际上，在1820年之前，美国大学所教授的数学仅仅只有普通的算术和代数，欧式几何和一些三角学，更高级的数学知识几乎只做简单介绍，也很少有大学教授微积分。这样教学最终导致了1830年耶鲁大学爆发了大规模罢课，以示不满。在诸多的压力下，美国的大学不得不转移目光，学习的对象从英国变成了法国，这也正是为什么会翻译拉普拉斯《天体力学》的原因。
法国在大革命之后，高等教育也发生变革，开始非常重视数学教育，事实证明这是非常正确的决定。良好的数学教育培养了许多优秀的工程师和科学家等人才，为法国的发展带来了强大的动力。从十九世纪中叶开始，诸如哈佛大学和耶鲁大学这样的名校纷纷开始效仿法国的数学教育，尽管这样的改革暂时还不能培养出世界一流的数学家，但还是培养出了具有世界眼光，可以培养一流数学家的数学教师。可以说，这一时期正是美国数学发展的一个重要转折点。
十九世纪中叶及之后