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咸丰二年年底，曾国藩奉旨出任湖南帮办团练大臣 。由于他是湘乡人，他首先想到借重湘乡勇作为自己的基本力量 。但是王錱作为湘乡勇的一个头目，一开始就对曾国藩不满 。团练骨干在一起议论曾大人时，王錱说道：“此人京*做久了，动不动就发公文，打*腔，真是看不惯!跟他交谈，话不投机半句多 。”曾国藩可以感觉到王錱不喜欢自己，他提出要收王錱为弟子，王錱却说：“吾师只罗山一人!”曾国藩见王錱不买账，担心他不好领导，所以不想让他多领兵 。于是两人的关系闹得很僵，王錱一直带着自己的勇队，受命于湖南巡抚骆秉章 。
可是王錱运气不好，咸丰四年(1854)二月初次出兵去打太平*，他就吃了一个大败仗 。战场上受挫还不算倒霉，最不幸的是他当时跟曾国藩的湘*同路进兵，而曾国藩也是出师不利 。从表面上看，似乎是王錱的失败影响了曾国藩，使湘*第一次出征大损形象 。这就给王錱招来了曾国藩的怒气 。
那时太平*围攻武昌，派兵南攻岳州，接着南下湘阴，派兵登陆，攻占宁乡 。曾国藩亲自带领一万七千人从衡州北上，骆秉章则令王錱率所部北进湘阴 。太平*见**大举北上，自动撤出湘阴和岳州 。王錱击败湘阴本地会党后，立马进驻岳州 。由于轻敌，他继续挥师北进，打算一口气收复湖北的崇阳与通城 。他派出的前锋在羊楼司遇到了太平*南下攻击的大部队，交战之后，湘乡勇稍稍退却 。王錱带领主力赶到，将太平*击退，救出了前锋 。但此时天色已晚，湘乡勇已经饥疲不堪，太平*主力从四面来，使湘乡勇受到重创 。太平*当即上船，乘北风向岳州驶进，王錱急忙回*岳州守城 。曾国藩的部将邹寿璋告诫王錱，说岳州已是空城一座，没有粮食，无法防守 。王錱不听，执意要守 。第二天，太平*主力开始攻城，王錱出城迎战，又被太平*击败 。
太平*加紧攻城，切断了王錱与曾*的联系 。湘乡勇一天没有进食，跟着王錱凭城鏖战，毫无获胜的希望 。王錱派人给曾国藩的水师送信，请求他们登岸夹击 。但是曾*水师遭到大风破坏，损失了一半实力，已经南撤，无法前来增援 。湘乡勇又累又饿，难以坚持抵抗 。曾国藩派船来接他们撤走，王錱羞愤交加，打算自刎，被部众簇拥突围而出 。这一仗，营*钟近濂、刘恪臣等十几人阵亡，他们都是带兵的书生，王錱的好友 。王錱写信给骆秉章自请处分，请求让他收集溃散的士卒，继续投入战斗 。骆秉章奏报朝廷，得到批准：“王錱轻进失利，着即革职 。该员平素剿贼尚属奋勉，着准其带勇，效力赎罪 。”
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曾国藩虽然救了王錱，但由于他自己的失利与王錱的失败相重合，他把这次失败看得非常严重，对王錱大加申斥，要给他严厉的处分 。多亏骆秉章和左宗棠对这个遭受挫折的年轻人寄予深切的同情，对他加以回护，王錱才得以挺过这个难关 。
【揭秘：曾国藩与左宗棠为什么会交恶】岳州失利过去不久，曾国藩又打了一个大败仗，这一次却没有王錱参与 。咸丰四年四月二日，曾国藩攻打靖港不利，折损了战船与兵将 。与之形成鲜明对照的是，当天塔齐布从宁乡增援湘潭，一战而获大捷 。王錱此时在湘潭附近，已经收集所部数百人，见到从湘潭败退的太平*向上游逃跑，立即率部截击，歼灭了一些太平* 。十天后，骆秉章与曾国藩联衔拜发的奏折中，提到了王錱的两次阻击战，其中写道：
管带湘勇已革升用同知直隶州知州王錱追贼至云湖桥，贼四十二名 。初六日设伏于鲁家坝，贼三百余名，生擒二十余名 。