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拥护鲁王朱以海的张煌言当时有大臣建议“建州精骑尽往征闯，北直、山东一带皆单虚”，江西总督袁继鹹也上疏说：“闯为虏败，虽可喜，实可惧 。虏未及谋我者闯在耳 。闯灭，非江南谁事？”王永吉、袁继鹹的奏疏都是在清军击败大顺军、占领西安以后，主张趁清军主力仍在陕西的时机派军北上 。就战略而言已经迟了一步，但毕竟提出了积极防清是当务之急 。可是，大学士马士英、史可法惟恐出兵黄河流域收取山东等地，将触怒清廷，引火烧身 。按兵不动，让清廷得以集中兵力打败大顺军，控制区扩大到整个北方 。多尔衮等清廷决策者敢于在几个月时间里把几乎全部主力投入西北一隅，正是依据各方情报，估计到弘光朝廷不会有什幺动作 。东线无战事，给满洲贵族提供了利用汉族内部纷争各个击破的大好机会 。弘光朝廷愚不可及地推行消极避战的“借虏平寇”政策，直接导致了自身的覆亡 。农民军的失败潼关战役和多铎部清军占领西安以后，农民军受到重创 。李过、高一功等大顺军旧部为了同李自成统率的主力会师，採取的路线是由陕西汉中入蜀，顺长江东下湖北 。不料，镇守汉中地区的大顺军旧部贺珍、罗岱、党孟安、郭登先四将却已变节降清，公然动武阻击李过、高一功等部大顺军过境 。经过一翻激烈的战斗，李过、高一功等部终于冲破了贺珍等的防区，由汉中南下四川太平、东乡、达州、夔州等处，然后顺江东下，在1645 年夏抵达湖北省荆州地区 。这就是大顺军放弃西北向南撤退的西路军 。从清军进攻陕西开始，李自成同李过、高一功等就再也没有见过面 。从后来的情况看，李自成、刘宗敏统率的大顺军主力（即东路军）遭到阿济格部穷追猛打，领袖人物牺牲，实力损失很大，部下余众各奔前程，有的降清（如王体忠等），有的依附南明何腾蛟（如郝摇旗），有的孤军作战（如刘体纯），有的转入李过、高一功部下；而李过、高一功领导的经四川入湖广的部队却成了后期大顺军联明抗清的主力 。1645年正月下旬到三月中旬，李自成亲自统率的大顺军集中在河南省西南部地区 。大顺军在连续遭到清军重创后，实力损失很大，士气低落，为东下南京而準备的几万条船只也被清军缴获，兼之多铎部清军已从河南归德（今商丘）、安徽泗州直趋南京，原先的战略意图已经无法实现 。他不得不改变进军方向，準备穿过江西西北部转入湖南 。五月初，李自成行至湖北通山县九宫山下，突然遭到当地地主武装的袭击 。当时跟随在他身边的只有义子张鼐和二十余名士卒，当地团练不知道这就是大顺军，更不知道李自成就在这二十余人之中，就一拥而上 。混战当中，李自成和随从侍卫被击杀 。李自成的牺牲标誌着大顺政权的最终覆灭，大顺军余部从此在联明抗清斗争中揭开了新的篇章 。农民军和南明的联合南京弘光朝廷在多铎统领的清军面前几乎毫无抵抗就土崩瓦解了 。南明原来拥兵自重的江北四镇和左梦庚部军队都争先恐后地向清军投降 。这种离奇的现象，对各方面都产生了极大的影响 。大顺农民军元气大损，陷于群龙无首的境地，不再扮演逐鹿中原的主角 。形势万分危急之际，大顺农民军余部出现在抗清斗争最前线，挽救了危局 。自李自成于1645年战死于九宫山后，他的余部分为二支，分别由郝摇旗、刘体纯和李过、高一功率领，先后进入湖南与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联合抗清 。1647年，郝摇旗部护卫逃来广西的永曆帝居柳州，并出击桂林 。年底，大败清军于全州，进入湖南 。次年，大顺军余部又同何腾蛟、瞿式耜的部队一起，在湖南连连取得胜利，几乎收复了湖南全境 。这时，广东、四川等地的抗清斗争再起，清江西提督金声桓、清广东提督李成栋、清广西巡抚耿献忠、清大同总兵姜镶、清延安营参将王永强、清甘州副将米喇印先后反正回归明朝，清军后方的抗清力量也发动了广泛的攻势 。一时间，永曆政权名义控制的区域扩大到了云南、贵州、广东、广西、湖南、江西、四川七省，还包括北方山西、陕西、甘肃三省一部以及东南福建和浙江两省的沿海岛屿，出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮 。