史弥远开始着手对贵诚进行皇储的训练，准备在宁宗去世前把废掉赵闳的事情办下来，所以他一直在宁宗的面前提到废赵闳，立贵诚一事 。可是宁宗一直都没有做出反应 。
到1224年，宁宗大*不起，史弥远派人告知贵诚要立他为皇帝之事，贵诚十分小心，对此事既不明确表态，也不明言拒绝，只是很谨慎地说：“家中还有老母，此事自己怎能做出决定？”
这样一来，史弥远更加认定了贵诚是值得自己信任的合作伙伴 。于是他假传圣旨，立贵诚为皇太子，赐名赵昀，封为国公 。在宁宗去世后，赵昀便顺理成章地继承了皇位，成为南宋第五位皇帝 。
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应该说，赵昀的继位过程是宁宗末期的权臣史弥远一手操办的 。而且在宋理宗继位的前十年里，他毫无权力可言，对政事更是完全没有过问过，一切都在权相史弥远的操控之下，自己完全就是一个傀儡皇帝 。
直到1233年史弥远*后，宋理宗才开始自己的执政生涯，亲理朝廷政务 。他在亲政初期便开始立志复兴宋朝国事，采取了多项改革措施，如罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等等，历史上将这些改革称为“端平更化” 。
但是到理宗执政的后期，朝中大权又相继落入到了丁大全、贾似道等*相手上，致使国势逐渐衰败 。1259年，蒙古攻鄂州，宰相贾似道用宋理宗名义向蒙古俯首称臣，并将长江以北的土地全部割让给蒙古 。自此，南宋陷入了极其危难的境地 。
理宗赵昀*后的谥号是建“道备德大功复兴烈文仁武圣明安孝皇帝”，庙号“理宗” 。根据周密《齐东野语》中的记录来看，最初曾拟定过“景”、“淳”、“成”、“允”、“礼”五字为备选庙号 。
但最终还是定为“礼宗”，后来又被更名为“理宗” 。因为人们认为，理宗是一个崇尚理学的皇帝，因此定位为“理宗”也是非常贴切的 。所以从这点来看，人们对宋理宗赵昀这个皇帝还是十分认可的，不能说他是一个冒牌的皇帝 。