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桔梗科具根状茎，或具茎基 (Caulorhiza 或 Caudex)，茎基以 Adenophora 和 Codonopsis两属最为典型，有时基茎具横走分枝，有时植株具地下块根 。稀少为灌木，小乔木或草质藤本 。大多数种类具乳汁管，分泌乳汁 。叶为单叶，互生，少对生或轮生 。花常常集成聚伞花序，有时聚伞花序演变为假总状花序，或集成圆锥花序，或缩成头状花序，有时花单生 。地理分布全科有60-70个属，大约2000种 。世界广布，但主产地为温带和亚热带 。最大的两个属是 Campanula 和 Lobelia，它们各自都有数百种，前者主产北温带，后者主产热带和亚热带，尤其是南美洲 。中国产16属，大约170种，其中 Adenophora 和 Codonopsis 主产于中国，Cyananthus 和 Leptocodon 仅仅分布于中国-喜马拉雅区系，Homocodon 则为中国西南地区所特有 。
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桔梗科①桔梗亚科，是桔梗科中最大一个亚科，约1500种，主产北半球，但 Wahlenbergia 这个近100种的属则主产南半球 。中国产的大部分属都在这一亚科 。②半边莲亚科，本亚科25属，约1000种，主要分布于热带和亚热带地区 。我国有2属25种 。③弯曲草亚科，与上一亚科不同在于本亚科花葯离生 。4属，分布于美洲和非洲南部，中国不产 。④尖瓣花亚科，产台湾、广东、广西、云南（西双版纳） 。东半球热带广布，且引入美洲热带 。。⑤五膜草亚科，分布于中南半岛、菲律宾、印度尼西亚（爪哇岛除外）、巴布亚纽几内亚，主产地为加里曼丹岛 。下级分类本科包括5个亚科，中国产4个亚科 。桔梗亚科（Campanuloideae）：植株含有乳汁管和乳汁 。花辐射对称 。雄蕊通常离生，极少有联合倾向 。子房2-5(6)室，下位、半下位，少为完全上位，花柱有毛，柱头具长的裂片 。果为蒴果（顶端瓣裂或侧面孔裂）或为不规则撕裂的乾果，或为浆果 。花序为聚伞花序或由此演变而来的圆锥花序、假总状花序、头状花序，也有花单生的 。半边莲亚科（Lobelioideae）：植株含乳汁管和乳汁 。花两侧对称，花冠在背面（后方）纵缝开裂至近基部 。花丝多少联合，花葯侧向联合成一管 。子房2室，下位，花柱有毛，柱头浅2裂 。果为顶端瓣裂的蒴果，或为浆果 。花序各式 。五膜草亚科（Pentaphragmatoideae）：植物体无乳汁管和乳汁 。花萼稍两侧对称，花冠辐射对称 。雄蕊彼此离生，插生于花冠筒下部 。子房2室，下位，花柱无毛，柱头不裂 。果为浆果 。叶大型而不对称 。花序为蝎尾状聚伞花序 。尖瓣花亚科（Sphenocleoideae）：植物体无乳汁管和乳汁 。花辐射对称，花冠裂片覆瓦状排裂 。雄蕊彼此离生，插生于花冠筒下部 。子房2室，下位，花柱短，无毛，柱头浅2裂 。果为盖裂的蒴果 。花序为密穗状花序 。亚科族属桔梗亚科风铃草族 CAMPANULEAE沙参属 Adenophora风铃草属 Campanula蓝钟花族 CYANANTHEAE Hong et Lian蓝钟花属 Cyananthus袋果草族 PERACARPEAE Fed.同钟花属 Homocodon袋果草属 Peracarpa牧根草族 PHYTEUMATEAE Fed.牧根草属 Asyneuma桔梗族 WAHLENBERGIEAE Endl.金钱豹属 Campanumoea星花草属 Cephalostigma党参属 Codonopsis细钟花属 Leptocodon桔梗属 Platycodon蓝花参属 Wahlenbergia半边莲亚科半边莲属 Lobelia铜锤玉带属 Pratia五膜草亚科五膜草属 Pentaphragma尖瓣花亚科尖瓣花属 Sphenoclea 本科研究分类趋势分类趋势是把五膜草亚科独立成科，因为它在体态、花序、柱头和解剖等一系列重要特徵上与其他亚科明显有别 。而且它与桔梗科几乎无亲缘关係 。多数着名系统学家还把尖瓣花亚科和半边莲亚科（和弯曲草亚科一起）分别独立成科 。所以广义的桔梗科实际上包括四个科 。