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犰狳近照遗传疾病长期以来，麻风病被医学界认为只在人类间传播 。而2011年4月底，美国研究人员称，美国首例麻风病人可能由犰狳传染而来 。美国国家麻风病项目的微生物学主任理察· 杜鲁门称：“大量证据表明，人类通过这种动物染上麻风病 。”相关学术报告已经刊发在新英格兰医学杂誌(New England Journal of Medicine)上，杜鲁门是论文的主创作者 。每年，大概有100至150名人在美国被确诊患有麻风病 。儘管很多人曾经去过麻风病流行地区的国家，但是在哪儿受到传染的并不为人所知 。大部分的病患在德克萨斯州和路易斯安那州，而这两个州也是携带麻风桿菌的犰狳出没的地区 。杜鲁门说：“我们能提供两者间的联繫” 。麻风病由麻风分支桿菌（赖桿菌）（Mycobacterium leprae）引起，麻风分支桿菌是引起肺结核病细菌的近亲 。通常，麻风病人的皮肤会受损；在严重病例中，患者神经或四肢会受损 。多年以来，对麻风分支桿菌的研究困难重重，由于种种原因，它在全球各地肆虐，很难区分 。而这种细菌在实验室培养皿中无法生长 。麻风病有一年的潜伏期，而且发病很慢 。事实上，麻风病很难传染，目前只有5%的人类感染过，甚至他们通常需要近距离反覆接触麻风分支桿菌，才会最终患病 。过去，麻风病患遭到隔离，群居在麻风病村 。美国国家麻风病项目主任詹姆士·克莱亨布博士说，通过三种抗生素的组合治疗，麻风病完全能治癒 。他说，美国约有3600名麻风病患者，生命无忧 。很早以前，科学家就发现：除人类外，犰狳是世界上唯一已知的麻风分支桿菌自然寄主 。这种小型哺乳动物发病情况和人类一模一样，最后死于肾脏和肝脏损伤 。与人类不同的是，他们更容易患上麻风病：在美国南部部分地区，超过20%的犰狳患病 。
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犰狳确认犰狳将麻风病传染给人类需要强有力的遗传学分析 。同时，这也基于近十年丰富数据积累，对采于世界各地的麻风分支桿菌基因的相似性及差异性的对比分析 。科学家已发现麻风病起源于东非或近东地区（地中海东部沿岸地区）随着人类迁移到欧洲；而近500年，进入非洲和美洲 。