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主要特徵有：(1)多数的多年生沙生植物有强大的根系，以增加对沙土中水分的吸取 。一般根深和根幅都比株高和株幅大许多倍，水平根(侧根)可向四面八方扩展很远，不具有分层性，而是均匀地扩散生长，避免集中在一处消耗过多的沙层水分 。如灌木黄柳的株高一般仅2米左右，而它的主根可以钻到沙土里3米半深，水平根可伸展到20~30米以外，即使受风蚀露出一层水平根，也不至于造成全株枯死 。栽植仅一年的黄柳的侧根可达11米 。但是，一些一年生的植物根却很浅，春天偶然降了点雨，哪怕是很少，只要地表湿润，它们也充分利用起来，蓬勃地生长、开花、结实，在相当短暂的时间里完成它的生活周期，以便躲过乾旱高温的夏季 。人们称它们为“短命植物” 。(2)为减少水分的消耗，减少蒸腾面积，许多植物的叶子缩得很小，或者变成棒状或刺状，甚至无叶，用嫩枝进行光合作用 。梭梭就是无叶，由绿色枝条营同化作用的，故称为“无叶树” 。有的植物不但叶子小，花朵也很小，例如柽柳(红柳)就是这样 。有的植物为了抑制蒸腾作用，叶子的表皮细胞壁强度木质化，角质层加厚，或者叶子表层有蜡质层和大量的毛被覆，叶组织气孔陷入并部分闭塞 。(3)许多沙生植物的枝干表面变成白色或灰白色，为了抵抗夏天强烈的太阳光照射，免于受沙面高温的炙灼，如沙拐枣 。(4)有很多植物的萌櫱性强，侧枝韧性大，能耐风沙的袭击和沙埋 。柽柳(红柳)就是这样，沙埋仍可生不定根，萌枝生长更旺 。沙漠、戈壁地区，风沙活动强烈，生长在低湿地的柽柳经常遭到流沙的侵袭，使灌丛不断积沙 。而柽柳在沙埋后由于不定根的作用，仍能继续生长，于是“水涨船高”，形成了高大的灌丛沙堆(沙包) 。(5)许多植物是含有高浓度盐分的多汁植物，可从盐度高的土壤中吸收水分以维持生活，如硷蓬、盐爪爪等 。沙漠里的植物传种的办法也是很奇特的 。很多一年生或多年生的植物种子上长了翅膀或毛，种子成熟后就随着风飞翔和远扬，遇到合适的地方就发芽生长 。如柽柳的种子粒小，具白色冠毛(束毛)，借风飘落，天然下种，种子发芽率可达80%以上，种子一落到低湿地上，一般2～3天就可发芽出苗，迅速生长 。还有的植物，像花棒一样的荚果有节，成熟时节间断落，每节鼓起呈球状，体轻，遇风即在沙地表面滚动，不被沙埋，在条件合适时迅速发芽生长 。再有一种油蒿的种子，遇上一点点雨水后，立即渗出胶质，俗称“油蒿胶”，变得粘粘的，随着风在沙丘上滚来滚去，当全身粘上很多沙土后就发芽了 。野生动物热带沙漠野生动物较少，非洲有骆驼，大耳狐，撒哈拉壁虎，沙漠蝰蛇，角质响尾蛇走鸻，沙漠夜猫，沙漠野兔，沙漠刺猬，毛里塔里蟾蜍 。亚洲有野马，塔里木兔，黄羊，野猪，沙蟒，草原蝰，美洲有响尾蛇，美洲大毒蜥蜴，敏狐，沙漠龟，草原狼，凤蝶 。形成原因大气环境第一，受副热带高压带控制 。副热带高压是一动力高压，它是由于赤道上空的空气源源不断地流到副热带上空聚积，产生下沉气流，致使低空气压增高而形成的，属暖性高压 。副热带地区天气晴朗乾旱的主要原因是盛行下沉气流的缘故 。
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沙漠之舟 第二，受乾燥信风的控制 。信风是从副热带高气压带吹向赤道低气压带的定向风，由于地球的自转，风向发生偏转，在北半球向右偏，成为东北信风；在南半球向左偏，成为东南信风 。北半球亚热带地区大陆西岸处于东北信风的背风面，大陆东岸处于东北信风的迎风面；同样，南半球亚热带地区大陆西岸处于东南信风的背风面，大陆东岸处于东南信风的迎风面 。这样，使得南、北半球亚热带地区大陆西岸降水稀少，气候乾燥，有荒漠分布；而大陆东岸降水较多，非荒漠 。第三，受寒流的影响 。洋流对气候的影响很大，寒流对所流经地区有降温减湿的作用，暖流对所流经地区有增温增湿的作用 。从《世界气候和洋流图》上可以看到，在亚热带地区的大陆西岸受寒流影响，故降水稀少，气候乾旱；大陆东岸受暖流影响，故降水较多 。至于副热带地区大陆内部热带沙漠气候的成因，除受副热带高压或乾燥信风的影响外，还与远离海洋受海洋影响小有关 。温度湿度