外戚轮番掌权的两汉：严重制约汉朝进一步的发展( 二 ) _外戚

公元前119年，卫青、霍去病联手向匈奴总攻。卫青兵团深入匈奴汗国五百公里，伊稚斜单于仓促迎战，大败，向北突围逃走。这是对匈奴汗国最重要的一战，从此瀚海沙漠群以南再没有王庭，匈奴不像过去那样沙尘暴般袭击了。之后，匈奴虽然再次复兴，但终不成气候，内部分裂极其严重，都不曾对汉王朝构成大威胁，“便宜”了那些东汉的软天子们。
像匈奴一样，皇后的娘家人也一直令汉王朝坐立不安。随着汉王朝的成长，外戚政治也在成长着。从下边的长长列表中，就可以看出，外戚对帝国的“纠缠”有多深：
皇帝姓名当权外戚
惠帝刘盈皇太后吕雉主持国政
【外戚轮番掌权的两汉：严重制约汉朝进一步的发展】 文帝刘恒吕产、吕禄(吕雉的侄儿)
景帝刘启窦婴(窦太后的侄儿)
武帝刘彻田蚡(王太后的同母异父弟弟)卫青(卫皇后的弟弟)霍去病(卫皇后外甥)
昭帝刘弗陵上官桀(上官皇后的父亲)霍光(霍去病的弟弟，上官皇后的外祖父)
宣帝刘询史高(太皇太后史良娣的弟弟)许延寿(许皇后的叔父)
成帝刘骜许嘉(许皇后的父亲)王音、王根、王凤(王太后的弟弟)
哀帝刘欣傅喜(太皇太后傅氏的弟弟)丁明(丁太后的弟弟)
平帝刘王莽(王皇后的父亲)
和帝刘肇窦宪(窦太后的哥哥)
殇帝刘隆邓(嫡母邓太后的哥哥)
安帝刘祜邓(伯母邓太后的哥哥)
顺帝刘保梁商(梁皇后的父亲)
冲帝刘炳梁冀(梁太后的哥哥·梁商的儿子)
质帝刘缵梁冀(堂兄刘炳的舅父)
恒帝刘志梁冀(堂侄刘炳的舅父)
灵帝刘宏窦武(伯母窦太后的父亲)
献帝刘协伏完(伏皇后的父亲)
刘邦的妻子吕雉，虽跟他一样，只是一个不识几个字的乡下女人，但却是一个不平凡的女野心家，帮助她丈夫创立事业。当刘邦在外作战时，她在后方留守，不惜发动最大的冤狱，以巩固政权。刘邦死后，她以皇太后之尊，在接着第二任、第三任、第四任皇帝在位期间，独揽大权，把刘邦临终的歃血之盟废除，而把她的兄弟侄儿，大批封王。她死之后，刘姓皇族反攻，吕姓戚族全部被杀。可是刘姓皇族可以杀尽吕姓戚族，却不能杀尽所有戚族。先河已经开辟，杜绝岂非易事。
吕后事件之后，一连两任皇帝，对外戚都保持相当距离。第七任皇帝刘彻，虽大量任用外戚，但他能够控制局势。而且还在防范工作上采取了残忍的手段。他死的前一年(公元前88年)，最心爱的小儿子刘弗陵，只有九岁，他想立其为太子，于是先行把年轻美丽的母亲钩弋夫人杀掉，说：“我死之后，她当了皇太后，一定为非作歹，重用她的家人。为了避免前朝故事重演，不得不如此。”
西汉后期和几乎整个东汉，太子们都很低龄、软弱，当母亲的皇太后自然成为权力中心。皇太后仓促间掌握全国最高的权力，面临着十分陌生的政治行动，她的能力和心理状态，都无法适应。自然就会求助于自己熟悉的亲人。外戚再刻意排斥年纪较长的继承人，就会形成一个循环。
外戚当政虽然会引起天下人的心理不平衡，但是，如果外戚能够真心诚意地拿出业绩来，也是能够抚平的。可惜，外戚们大多数只知道滥用权力，诛杀政敌;只知道贪污暴虐，一味追求物质上的享受。这必然引起刘姓人，乃至天下人的普遍不满。
汉王朝在如此的内忧外患中，能够存活400余年，真是一个奇迹。也许，正是政治角色多元化，天子、皇太后、外戚、宦官、士大夫、儒臣，加上侵略势力，他们的角逐博弈，营造了一种此消彼长的态势，维持一种历史的平衡，才使汉王朝在危机中酣然长睡。