1900年夏天,八国联军攻陷了京津 。北京源顺镖局的“大刀王五”在与洋鬼子的斗争中惨遭杀害,被八国联军枭首示众 。霍元甲与弟子刘振声潜入京城,盗回“大刀王五”首级,并取得《老残游记》作者刘鹗协助,将其身首合葬,尽了朋友之义 。霍元甲耳闻目睹了不少洋鬼子血淋淋的罪行,这使他种下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑 。他回到家乡招众练武,以图报效国家 。
1901年,霍元甲33岁 。有一天,他的徒弟刘振声拿来几张广告传单,上面印着俄国大力士贝洛尼加在戏园卖艺的事,声称:“打遍中国无敌手,让东亚病夫们见识见识,开开眼界 。”霍元甲看后拍案而起:“真是欺人太甚!”他立即带着刘振声赶往天津卫 。
他们先找到懂外语的农劲荪,然后到戏园说明来意 。戏园管事知道霍元甲了得,不敢怠慢,安排他们在头等席坐定,便去向俄国大力士通报 。
戏台上俄国大力士出场了 。他身材高大,体壮如牛 。他先打了一套拳来活动浑身的肌肉,然后仰卧台上,两手各举起一百磅的哑铃,双腿再夹住一个,在三个哑铃上放一块木板,木板上放一张八仙桌,四把椅子,然后有四名大汉上去坐在椅子上打牌,而木板毫不动摇 。接着,他又表演拿手绝活“平卷铁板” 。他先拿一块厚铁板让人用大锤砸三下,铁板毫无变化,然后他动足气力硬是将铁板卷成了筒 。最后是断铁链 。他把一条粗铁链一头用脚踩住,然后绕身几周,另一端从肩上回过来用双手拽住,只听大喝一声,铁链咔嚓挣断,落在台上发出巨响 。这些表演,使台下的观众惊叹不已 。表演过后,他吹嘘自己是世界第一大力士,并扬言表演三天,欢迎“东亚病夫”的挑战者上台较量 。
霍元甲哪里还坐得住,他一个箭步跳到台上,大声说:“我是‘东亚病夫’霍元甲,愿当众与你较量,怎么样?是君子斗还是小人斗?随你挑!”
俄国大力士事先已经知道霍元甲的利害,怕当众出丑,便让翻译向霍元甲解释说他刚才那番话都是夸张宣传,为的是挣钱,请不要当真 。霍元甲再三叫板,他始终不肯比武,最后答应在报上承认错误,灰溜溜地离开了天津 。
1903年,大内高手李侍卫慕名前来找霍元甲,邀请他前去比武 。霍元甲应邀赴约 。比武开始了 。第一项是表演轻功,每人在空簸箩的边上走三圈 。霍元甲此功不深,只走了两圈半便把簸箩踢翻了,引起了李侍卫和门徒的嘲笑 。第二项是每人各击对方三掌 。李侍卫第一掌出去,霍元甲好像没事一样,只是脚下的青砖裂开了 。第二掌下去,霍元甲纹丝不动,脚下的青砖碎成了小块 。李侍卫不由倒吸了一口冷气 。他拼出全身力气击出第三掌,只见霍元甲的双脚陷进青砖地里三寸多深,而身体却稳如泰山 。霍元甲拔出双脚,微微一笑说:“老师傅请了!”李侍卫哪知他“铁沙掌”的厉害,只一掌,他就经受不住了,晃了一晃,一头栽倒在地 。
李侍卫笑脸相陪,承认失败,并邀霍元甲住下,以后再比 。谁想到他居心叵测,竟把霍元甲锁到了小阁楼里 。霍元甲在天黑以后使出神力把铁窗整个推了出去,墙壁也塌了一块,方才脱身 。
1909年,上海来了个名叫奥匹音的英国大力士,在张园设擂,并在报上大登广告,自吹自擂,侮辱中国人为“东亚病夫” 。当时上海苦于无人对敌,便来函邀请霍元甲 。
上海张园
霍元甲一到上海,便也在张园设擂,并在广告上写着:“世讥我国为病夫国,我即病夫国中一病夫,愿与天下健者一试 。”并声言:“专收各国大力士,虽有铜皮铁骨,无所惴焉 。”这在社会上立即引起了轰动 。奥匹音感到事情不妙,便以一万两银子做赌注要挟霍元甲,没想到胸有成竹的霍元甲一口应承 。奥匹音不得不签订了赛约 。可是,在比赛的那天,奥匹音却再也不见踪影,连公证人、操办者也逃之夭夭,原来奥匹音已溜到南洋去了 。
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