95%的中国人都弄不明白:中国人为何还有个虚岁?

在全世界,或许只有中国人有两个年龄,一个周岁,一个虚岁 。对于“周岁”是怎么回事,可能一般人还能说得清楚 。而虚岁如何“虚”,却是件让人容易迷惑的事情 。
中国人说到年龄时常常使用一个词叫做“虚岁” 。什么是虚岁?虚岁是与实岁(现在统称作周岁)相对的一种记岁方法 。顾名思义,“虚”是虚假之意,“实”则是真实之意 。虚岁是中国传统计算年龄的方法,它是以年为单位的,是一种舍小求大的概算方法 。一个人出生的当年记为一岁,以后每过一个春节增加一岁 。与现代不同的是,在古代,虚岁是唯一的记岁方法,所谓的岁,指的就是虚岁,没有什么周岁虚岁的概念 。
虚岁中没有以零为起点的观念,没有个人特别生日的记岁方法 。按照民间的习惯,一个刚出生的婴儿,只有在百日之前,人们还会以日为单位来计算他的大小,一过百日,人们就再不会计算他的日龄或者月龄,而是以年为单位计算年龄 。
从理论上说,一个人一出生,就被认为是1岁了,以后逢年便长1岁 。比如,一个1990年3月15日出生的人,在1991年除夕之前,他都被认为是1岁,一到春节,他就被认为是两岁了 。这样,这个人在2000年春节过后到3月15日之前的这段时间里,周岁计为9岁,而虚岁则计为11岁,两者会有两年的误差 。
现代许多年轻人对此不理解,常常有年轻人问什么是虚岁 。常常有几种误解:有人认为这是中国人的那种“差不多”观念的产物 。中国人没有科学精神,凡事“差不多”就行,年龄问题,只能概算,不能精确,计算的单位以年而论,不计月日 。也有人以为这是中国人的“占便宜”心理所至 。
谁人不想多活几年?说个虚岁,满足了人的这种乞求长生不老的心理状态,谁听了都高兴 。还有人认为这是对于生命起点的计算不同,现代人以出生为起点,而古代人以怀孕为起点计算生命,因为一个人出生时,他在母体中已经“存在”了10个月了 。这显然是有问题的:出生不足月的婴儿能否计为半岁?假设一个人正月初一出生,出生时就为1岁,如果当年有闰月,到腊月就已满12个月,不是也要增加1岁?那过新年时不是又要增加1岁?那1年时间岂不是长了3岁?这些说法似乎也有某种道理,但是恐怕都是揣测或推断而已,都没有历史记载的依据 。
为什么会有虚岁?要理解虚岁,必须懂得两个方面的知识,一是中国古代天文历法的科学知识,二是中国祖先的民族性格 。
历法建立在天文观测的基础之上 。古人观察太阳的升起和降落,白天和黑夜的循环,产生了日的概念 。所谓“日”就是一个昼夜 。观察月亮圆缺的变化,从月圆经过月缺,再到月圆,由月的圆缺变化产生了“月”的概念 。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期 。年、月、日概念的建立是历法得以产生的基础 。中国古代历法的特点,就是采用阴阳合历,即以太阳的运动周期作为年,以月亮圆缺周期作为月,以闰月来协调年和月的关系 。
这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性 。如果按上述规定制定历法,就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象 。十二个朔望月构成农历年,长度为354.3672日,比回归年少将近11天,每个月少0.91天, 近1天 。如按十三个朔望月构成农历年,长度为383.8978日,比回归年又多出18天多 。就造成中国古代历法中,在相对比较长的时间中,年相对比较准确,而日则不便于一一对应 。今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”,假如一个人是今年闰月初三生的,那他明年的生日怎么过呢?
中国古人没有现在我们所谓“生日”的概念,与“生日”含义最接近的词是“生辰”、“诞辰” 。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日,生日是以日为最小单位的,就是一个昼夜24小时的一天;而诞辰和生辰则是以时辰(时刻)为最小单位的,古人把一天的时间划分为十二个时辰,分别以十二地支表示,称为十二时辰 。在中国古人的生辰概念中,日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已,与年月和时是并驾齐驱的,并没有任何的侧重;而西方人的生日概念,强调的就是月份和日期,所以通常我们说生日,只说几月几日,不说年也不说具体时刻 。这也就是为什么中国古人不重视生日的另一个方面的原因 。