乾隆在晚年时仗着国家繁荣昌盛,生活奢华,大兴土木 。他六次南巡,沿途建造了三十个行宫;他在圆明园和避暑山庄,仿造江南风景;建造娱乐场所;80岁时举行万寿大典 。这些都需要大量的银子,当时国库已枯竭,银子从哪里来?
在这种情况下,乾隆非常需要像和珅这样的人,因为和珅是一个弄钱好手 。他在不大动用国库的情况下,就想方设法满足乾隆的需要 。
皇帝八十大寿,和珅命外省三品以上大员都要进献,在京各部长官要捐出工资,淮南淮北的盐商要捐银四百万两 。
和珅还创立了议罪银制度,就是让有过失的官员交罚款代替处分,少则数千两银子,多则数万两、数十万两 。这种议罪银直接交到内务府,入了皇帝的私人腰包 。许多督抚大员都受到过这种敲诈,而他们对付的办法就是把损失层层摊派下去,最后加倍落到了老百姓头上 。
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和珅一方面依靠乾隆掌握朝中大权,同时利用权术拉帮结派,培植亲信,不断扩大自己的势力 。
和珅对那些正直大臣,则不择手段地排挤打击 。大学士松筠对和珅不屈服,被发配到边远地区任职 。领班军机大臣阿桂德高望重,和珅总想扳倒他 。军机大臣王杰、董诰也是和珅压制的对象 。
由于和珅的种种恶行,总有人想弹劾他 。当然,那并不是传说中的刘墉,实际上刘墉比较圆滑,不敢仗义执言,反而是一些级别不高的官员敢于碰硬 。
乾隆五十一年《夏季档》记载:御史曹锡宝本想参劾和珅的家人刘全,从中打开缺口 。但他做事不慎,将奏稿拿给同乡吴省钦过目 。吴省钦连夜向和珅告密,曹锡宝因此事被革职留用 。
曹锡宝等人没有搬动和珅,反而使和珅有所警惕,他决定采取釜底抽薪的办法以绝后患 。他规定,御史位置空出时,只能用60岁以上的老臣担任 。和珅用权力几乎把所有通向皇帝的渠道都堵死了,这样他以为就可以高枕无忧了 。
嘉庆元年,乾隆把皇位传给第十五子嘉亲王颙琰,自己当起太上皇 。但遇上国家大事和重要人事任免,他都要亲自过问 。
形势发生变化,和珅不得不采取措施防备嘉庆 。他一面极力讨好嘉庆,又竭尽全力限制嘉庆培植自己的亲信 。嘉庆即位时,他的老师朱珪时任广东巡抚,上了一封表示庆贺的奏章,和珅就跑到乾隆面前告了朱珪一状,不过乾隆未予理睬 。
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嘉庆元年八月,乾隆准备召朱珪回京,升任大学士 。嘉庆向老师表示祝贺,和珅又向乾隆告状,说嘉庆笼络人心 。这次乾隆生气了,幸亏军机大臣董诰劝谏,乾隆才作罢 。但不久,和珅还是鼓动乾隆将朱珪从两广总督降为安徽巡抚 。
嘉庆城府很深,他把和珅的一举一动看在眼里,却不露声色 。当有人说和珅不好时,嘉庆反而批评说:我正要依靠他来治理国家,你们为什么来说他的不是呢?甚至有些重大事情仍然让和珅去处理 。这样,和珅终于被麻痹了 。盛极而衰
乾隆时期,和珅也许运气太好了,盛极而衰 。嘉庆元年以后,和珅的家庭接连遭到不幸 。
嘉庆元年七月初七,被和珅视为掌上明珠的次子刚满两岁就夭折了,当时他正随驾避暑山庄,听到这不幸的消息极为伤心 。
两个多月后,和珅弟弟四川总督和琳又染瘴气身亡 。和氏兄弟手足情深,和琳又是他官场上的一大支柱,突然暴亡,和珅格外悲痛 。
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嘉庆二年,和珅的孙子夭折 。
嘉庆三年,和珅结发三十年的妻子冯氏也撒手而去 。和珅虽妻妾成群,但与冯氏感情最为深厚 。
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