狄仁杰没办到的事情 ， 他的得意门生姚崇办到了 。长安四年(704年) ， 姚崇向武则天举荐张柬之为相 ， “柬之沉厚有谋 ， 能断大事 ， 且其人已老 。惟陛下急用之” 。这次 ， 武则天同意了 ， 十月 ， 张柬之拜相 ， 时年八十岁 。
张柬之上任后 ， 做的第一件事就是“奏引元琰为右羽林将军” ， 让盟友杨元琰掌握了一定的兵权 。不久 ， 武则天染病 ， 身边只留下张昌宗、张易之兄弟伺候 ， 太子倒被她凉到一边 ， 连宰相张柬之也一个多月见不到女皇 ， 这个信号很不好 。
武则天称帝以来 ， 在立太子的问题上一直犹豫不决 ， 她不想把事情做得太绝 。她想立儿子李显、李旦为继承人 ， 却不甘心自己一手缔造的大周帝国被颠覆;她想立侄子武承嗣、武三思为继承人 ， 又担心百年后没人祭祀 。在狄仁杰等人的劝谏下 ， 武则天打消了立武氏子弟的念头 ， 最终立李显为太子 。如今 ， 武则天病重 ， 二张弄权 ， 且跟武三思打得火热 ， 李显坐了冷板凳 。这就表明 ， 武则天在接班人问题上又开始举棋不定 ， 武三思的优势和可能性 ， 已经远远盖过了李显 。
此前 ， 张柬之还对武则天抱有幻想 ， 如今 ， 到了非动手不可的地步了 。张柬之 ， 这个倔强而强硬的宰相 ， 不得不继续他谋划已久的匡复事业 。随即 ， 他又拉拢了崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己等要害人物 ， 做通了玄武门守将李多祚的工作 ， 太子李显的女婿王同皎等人也纷纷拥护 ， 一场政变呼之欲出 。
神龙元年(705年)正月 ， 张柬之带领众人 ， 挟持李显 ， 武力闯入神都宫城 ， 先杀二张 ， 接着逼迫武则天退位 。发生在长生殿的这一幕 ， 一个八十一岁的老爷爷 ， 政变推倒一个八十二岁的老奶奶 ， 非常滑稽可笑 。不过 ， 这事可不简单 ， 不仅粉碎了武则天传位武三思的想法 ， 还一举改写了中国历史的走向 ， 史称“神龙革命” 。当年十一月 ， 武则天在失意中病逝;次年 ， 张柬之受到武三思排挤 ， 也忿忿而死 。这对冤家都活了八十二岁 ， 殊途同归 ， 成为历史的巧合 。