乾兴元年 ， 13岁的仁宗即位 ， 刘氏以皇太后身份垂帘听政 ， 权倾朝野 。后人或许是出于男权意识 ， 或许是基于正统观念 ， 将刘后比作唐代的武则天 ， 而对她当政非议甚多 。加上宋初有过兄终弟及的先例 ， 而真宗又确有一个能干的弟弟泾王赵元俨 ， 便出现了许多传闻 ， 说刘后在真宗临终时 ， 以不正当手段排斥赵元俨 ， 从而攫取了最高权力 。流传最广的一种说法称 ， 在真宗病逝前最后一刻 ， 真宗用手指了指自己的胸 ， 又伸出五指 ， 再展三指 ， 以示意叩榻问疾的诸大臣 。后有人臆测 ， 当时真宗是想让自己的弟弟 ， 也即小说戏文中知名度极高的“八千岁”元俨摄政并辅佐赵祯 。但刘后于事后派人对大臣解释说 ， 官家所示 ， 仅指三、五日病可稍退 ， 别无他意 。元俨闻听此事后 ， 发现自己已成为刘后当权的障碍 。为了避免遭到刘后的残酷政治打击 ， 他立即闭门谢客 ， 不再参与朝中之事 ， 直至刘后去世 ， 仁宗亲政 。
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然而 ， 传闻毕竟不是事实 。据可***资料记载 ， 真宗病危时 ， 惟一不放心的就是自己年幼的儿子 ， 生怕皇位落入他人之手 。他最后一次在寝殿召见了大臣们 ， 宰相丁谓代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承诺 ， 皇太子聪明睿智 ， 已经作好了继承大统的准备 ， 臣等定会尽力辅佐 。更何况有皇后居中裁决军国大事 ， 天下太平 ， 四方归服 。臣等若敢有异议 ， 便是危害江山社稷 ， 罪当万死 。这实际上是向真宗保证将全力辅佐新皇帝 ， 决不容许有废立之心 。真宗当时已经不能说话 ， 只是点头微笑 ， 表示满意 。事实上 ， 真宗晚年 ， 刘皇后的权势越来越大 ， 基本上控制了朝政 ， 再加上宰相丁谓等人的附和 ， 因而真宗的担心并非毫无道理 。真宗留下遗诏 ， 要“皇太后权同处分军国事” ， 相当于让刘后掌握了最高权力 。
这样 ， 仁宗就在养母的权力阴影下一天天长大 。刘太后在世时 ， 他一直不知先皇嫔妃中的李顺容就是自己的亲生母亲 。这大概与刘太后有直接关系 ， 毕竟她在后宫及朝廷内外都能一手遮天 。在这种情况下 ， 恐怕不会有人冒着生命危险告诉仁宗身世秘密的 。明道二年 ， 刘太后病逝 ， 仁宗刚刚亲政 ， 这个秘密也就逐渐公开了 。至于是谁最早告诉仁宗实情的 ， 现在已很难弄清楚 ， 凡是那些与刘太后不和的人均有可能向仁宗说明真相 ， 但可能性最大的当是“八千岁”皇叔赵元俨和杨太妃 。赵元俨自真宗死后 ， 过了10余年的隐居生活 ， 闭门谢客 ， 不理朝政 ， 在仁宗亲政之际 ， 赵元俨突然复出 ， 告以真相 ， 应该是情理之中 。杨太妃自仁宗幼年时期便一直照料其饮食起居 ， 仁宗对她也极有感情 ， 在宫中称刘后为大娘娘 ， 呼杨太妃则为小娘娘 ， 杨太妃在那样的政治环境中说出实情也是极有可能的 。无论如何 ， 仁宗了解了自己的身世 。
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【狸猫换太子的传说故事宋仁宗身世之谜】