明成祖也曾宣称 ， 郑和下西洋的目的是为了“宣教化于海外诸番国 ， 导以礼义 ， 变其夷习 。”可见 ， 他这样做 ， 是为了防止外来威胁 。实际上 ， 对中国历朝政权造成威胁的 ， 大多来自陆地上的北面 ， 明成祖就曾数次亲率大军北征 。
除了“东洋”日本的倭寇骚扰我国沿海外 ， 无论是“南洋”还是“西洋” ， 郑和下西洋所到过的海上诸国 ， 从未对中国造成威胁 。说明明成祖对海外的威胁做了错误的估计 。明成祖对海外的威胁做了错误的估计郑和下西洋还有商业的性质 ， 即经济目的 ， 是要拓展海外贸易 。明史专家吴晗 ， 在其《明初的对外政策与郑和下西洋》一文中认为 ， 郑和下西洋“是从国际贸易的收入上来解救当前的”财政困难的 。对海外朝贡国实行开放政策
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持续三年之久的“靖难之役”使天下百姓疲于兵旅 ， 社会经济残破不堪 ， 而明成祖又急于封赏靖难功臣 ， 增设武卫百司 ， 以巩固新生的政权 。不久又发兵80万 ， 攻打安南(越南的古称)、大兴土木迁都北京等等 ， 财政耗费甚巨 。为了弥补财政亏损 ， 明成祖除了加紧盘剥人民 ， 派人到全国各地开采银矿外 ， 就是继承明太祖的遗训 ， 对海外朝贡国实行开放政策 ， 鼓励他们来华朝贡 ， 以求输入更多的海外物品 。
这些海外物品在当时的赢利是非常可观的 。以胡椒为例 ， 明政府给贡使的定价是每斤钞2贯 ， 而支付给京师文武官员充作俸禄的是每斤100贯 ， 一进一出 ， 赢利50倍之多 。所以明成祖才会采取各种措施 ， 招徕海外诸国来华朝贡 ， 甚至不惜巨资 ， 派郑和下西洋 ， 携带敕书及精致手工业品 ， 遍赐海外诸国 。
“欲国家富强 ， 不可置海洋不顾 ， 财富取之海洋 ， 危险亦来自海上 。”这是当年郑和劝说仁宗皇帝保留舰船时的谏言 ， 可谓字字千钧 ， 把海洋与国家富强 ， 国家安危联系在一起 ， 反映了当时社会高涨的海洋意识 。
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